”Altså, I unge mennesker er alt for afhængige af jeres telefoner,” lød det på gebrokkent engelsk fra en midaldrende dame, der hang ud i baren, da Jacob med sin telefon i hånden næsten tiggende spurgte bartenderen, om han kunne hjælpe ham med at komme på nettet.
Jacob var ved at være desperat.
Han havde allerede vandret 23 kilometer i kuperet bakketerræn, siden han stod op kl. 05:30. Nu havde klokken kun lige passeret 11:30 om formiddagen, og hans ben føltes meget tunge.
Han skævede til uret. 25 minutter tilbage.
Klokken 12:00 var han blevet tilbudt et onlinemøde, som kunne ændre hele hans fremtid. Men hvor hulen i dette søvnige middelalderlandskab, langt væk fra alting og midt på Caminoen, kunne han dog finde internet? San Juan de Ortega var eneste mulighed nu, men flækken – hvis man endda kunne kalde den det – bestod ikke af meget mere end et par huse og et kloster. Og så den her bar, Bar Marcela.
”Det er altså vigtigt denne gang,” bønfaldt han.
”Ja ja, det er altid vigtigt,” kom det mumlende fra damen, der himlede med øjnene, mens bartenderen gik ud for at tjekke routeren.
Planen havde været at holde et hvil, få noget koldt at drikke og forberede sig mentalt. Holde sit møde med benene oppe i en blød lænestol. Men han kunne ikke få nettet til at virke på telefonen, og nu krydsede han bare fingre for, at bartenderen havde et par tricks oppe i ærmet.
Bartenderen kom tilbage. Han rystede på hovedet. Bare ærgerligt: Der var ikke lige noget internet i San Juan de Ortega den dag.
Jacob Høxbroe Jeppesen er uddannet civilingeniør i Elektroteknologi og har en ph.d. i computerteknologi fra Aarhus Universitet. Sin arbejdstid deler han mellem en stilling som postdoc ved Aarhus Universitet og som CEO i sin opstartsvirksomhed Atla.ai.
Atla.ai er noget så fancy som en virksomhed, der arbejder med rumteknologi, og nu har virksomheden – og Jacob – fået knap 400.000 kr. fra det Europæiske Rumagenturs forretnings-inkubationsprogram, ESA BIC Denmark.
Rumteknologi. Det lyder måske smart og sjældent, men er det nu ikke.
”Det er et område i kæmpe fremdrift”, forklarer Jacob, hvis virksomhed lever af at analysere store mængder satellitdata ved hjælp af kunstig intelligens:
”Der er sket et enormt skift i måden at bruge data på. Efter at ESA har sendt en række satellitter op de seneste 7-8 år, er satellitdata gået fra at være dyrt til at være gratis, og alle har adgang til dem.”
(Artiklen fortsætter under billedet)
Men det er ikke kun fordi, at satellitdata er blevet gratis. Måden at bruge data på har nemlig også ændret sig gevaldigt inden for en ganske kort årrække. Og der er et stort potentiale for at kunne videreudvikle det:
”Man kan opbevare meget mere data i dag, og analyserne kan gøres langt mere avancerede ved hjælp af machine learning og kunstig intelligens,” siger han.
Kimen til Atla.ai blev lagt i Jacobs ph.d.-projekt, hvor han arbejdede med dataplatform til landbrugssektoren i det store forskningsprojekt Future Cropping. Det var her, han fik øjnene op for mulighederne ved satellitdata og cloud computing.
Men havde det ikke været for en venlig canadier, var virksomheden næppe nogensinde blevet til noget.
8. maj 2015. Logroño, Spanien.
Jacob nød sin aften med at spise tapas og drikke kolde øl. Aftenen skulle vise sig at blive endnu bedre, da Jacob tjekkede sin mail; den enkelte gang i løbet af dagen hvor han plejede at tænde sin telefon på den lange vandretur.
Der var kommet en kort mail fra en Thomas Toftegaard fra Institut for Ingeniørvidenskab, Aarhus Universitet. Han skrev noget om en mulighed for en ph.d.-ansættelse, og om Jacob eventuelt ville være interesseret i den? For så kunne de tales ved til et Skype-møde sammen med Rune Hylsberg Jacobsen, en lektor på universitetet.
Jacob var ellevild. To gange tidligere havde han forsøgt at få en ph.d., men begge gange var projekterne faldet fra hinanden, før han overhovedet fik startet.
Første gang var han sikker på, den var i hus, men i allersidste øjeblik fik han at vide, at der ikke var fondsmidler alligevel. Og anden gang var projektet færdigaftalt, Jacob var helt klar til at starte, men igen blev det opgivet lige inden opstarten.
Herefter var Jacob taget til Spanien for at gå Caminoens 778 kilometer. For ligesom at komme lidt væk fra det hele.
Var tredje gang mon lykkens gang? Mødet var i hvert fald i hus nu, og fem dage senere, den 13. maj 2015, skulle de mødes på Skype og tale om det klokken 12:00: ”Fuck yeah,” tænkte Jacob og tog en slurk af sin øl. Livet kunne næppe være bedre.
(Artiklen fortsætter under billedet)
Jacobs analysemetoder på data inden for landbrugssektoren udviklede sig til at blive et ph.d.-projekt med større udviklingspotentiale inden for machine learning og rumteknologi.
”Man har længe vidst, at satellitdata var brugbare inden for landbrugssektoren, men det har stort set ikke været benyttet tidligere, fordi det var dyrt og besværligt. Kombinationen af øget datamængde, tilgængelighed, øget computerkraft og analysemetoder har givet en del flere muligheder,” siger Jacob og fortsætter:
”Flere og flere virksomheder begyndte efterhånden at få øjnene op for, hvor smart det er at bruge satellitdata. Men det kræver ekspertise inden for satellitdata, analysemetoder og de cloud-baserede platforme at kunne få nytte af det. Det udgjorde grundlaget for at starte Atla.ai op, så vi kunne være med til at løbe forrest på teknologien og opskalere den.”
I slutningen af sit ph.d.-projekt tilbage i 2018 startede han derfor Atla.ai op sammen med Rune Hylsberg Jacobsen og Thomas Toftegaard – de selv samme personer, der endte med at tilbyde ham ph.d.-stillingen tre år tidligere.
I dag udvikler Atla.ai services for virksomheder, der har brug for store mængder data og dataanalyse.
Atla.ai er specialiseret inden for machine learning til analyse af satellitdata i skyen, hvilket giver mulighed for let og fleksibelt at kunne hente større mængde data og foretage avancerede analyser på dem.
13. maj 2015.
San Juan de Ortega, klokken 11:40.
Det skulle vise sig, at internettet var ude af drift i hele byen.
”Selvfølgelig,” tænkte Jacob opgivende.
Endnu en gang så det ud til, at chancen for en ph.d. skulle forpasse. Muligheden for at holde Skype-mødet var kuldsejlet, og han havde heller ingen mulighed for at finde telefonnummeret på hverken Thomas eller Rune.
Drømmen om en forskerkarriere, der nu så ud til at ryge fløjten, startede allerede, da Jacob skrev sit bachelorprojekt. Han ville gerne være med til at udvikle ny teknologi, og ikke mindst havde han et ønske om at undervise på højt niveau, hvilket krævede en ph.d.
Jacob forlod baren og gik ud på Calle Iglesia – hovedvejen, om man vil: En støvet, smal grusvej, der er omkranset af en håndfuld faldefærdige, tudsegamle bindingsværkshuse, og som ligger lige op og ned ad det knap 900 år gamle kloster, som giver byen sit navn.
Han så sig omkring. Solen hamrede ned over ham og fik luften til at danse hen over vejen.
Der, lidt længere fremme under et halvtag, der gjorde det ud for busskur, sad en fyr på en grøn bænk og kiggede på sin telefon. Det var en canadisk gut, som Jacob tidligere havde snakket med.
”Why not,” tænkte Jacob og gik hen til ham og spurgte, om han mon havde net på sin telefon.
Og lige der, midt i Caminoens endeløse intethed under et blik-halvtag, løste det hele sig i sidste øjeblik.
(Artiklen fortsætter under billedet)
Siden sin opstart i 2018 har Atla.ai haft støt fremdrift.
Tre gange er virksomheden nu blevet tildelt fondspuljemidler, senest fra Innovationsfonden til et projekt som skal ske i samarbejde med Ingenium Golf.
Her skal Atla.ai udvikle en service, der bl.a. kan annotere golfbaner fra satellitdata og luftfotos ved hjælp af kunstig intelligens, og i den forbindelse vil ESA BIC Denmark derefter hjælpe med at finde nye domæner og kunder til denne type services.
Atla.ai var det tredje start-up til at blive optaget i ESA BIC Denmark, og Jacob ser lyst på fremtiden for sin virksomhed:
”Den telefonsamtale i Spanien var vendepunktet for det hele. Selvom jeg havde aldrig overvejet muligheden for at specialisere mig inden for rumteknologi og machine learning, så endte det med at være det helt rigtige for mig. Det er virkelig fedt at være rigtig godt i gang nu og have startet sin egen virksomhed op inden for en branche, hvor der er fuld fart på,” siger han.
